במהלך חייהם של כלבים וחתולים, מצטברות על שינהם שאריות מזון ולכלוך. שכבת חיידקים מאכלסת את אזור ההשקה שבין השיניים לחניכיים. במקביל, שקיעה של מינרלים שונים יוצרת הצטברות של אבן שן. בהדרגה מתפתחת דלקת חניכיים אשר ביטוייה הם חניכיים אדמומיות וריח רע מהפה. בהמשך תיתכן אף נסיגת חניכיים עד כדי חשיפת שורש השן וכתוצאה מכך שיניים מתנדנדות וכואבות.

החיה עשויה להפסיק לאכול ולהראות סימני כאב כגון שפשוף הפנים כנגד עצמים שונים. במצבים חמורים, עשויים החיידקים אשר נמצאים בחלל הפה, להיכנס למחזור הדם ומשם להגיע אל הלב. הנטייה להצטברות אבן שן משתנה מחיה לחיה.

ישנן מספר דרכים לשמור על היגיינת הפה של חיות מחמד:

• צחצוח שיניים: מומלץ להתחיל את הרגל הצחצוח כבר מגיל צעיר. הצחצוח נעשה עם מברשות שיניים קטנות (או אצבעוני מברשת מיוחדים), וכן עם משחות ווטרינריות בלבד. המשחות הווטרינריות קיימות בטעמים הערבים לחיכם של בעלי החיים ומותרות לבליעה. אין להשתמש במשחות שיניים המיועדות לבני אדם.
• חטיפים לניקוי שיניים: ישנם שני סוגים של חטיפים להסרת אבן שן:
• חטיפים המבוססים על אנזימים וחומרי חיטוי למיניהם.
• חטיפים קשים המסירים את אבן השן בצורה מכנית באמצעות לעיסתם.
• מזונות לניקוי שיניים: ישנם מזונות המיועדים לטיפול ולמניעת אבן שן.
• ניקוי שיניים תחת הרדמה: כאשר האמצעים שלעיל לא עזרו, יש צורך בטיפול להסרת אבן שן, בדומה לנהוג אצל בני אדם. ניקוי שיניים בכלבים וחתולים מתבצע תחת הרדמה. התהליך כולל הסרת מצבורי אבן, ניקוי השן וה"כיס" שבין השיניים לחניכיים, ליטוש השן (פוליש), ושטיפה בחומר מחטא. עקירות שיניים מתבצעות במידת הצורך. במקרים בהם קיימת דלקת חניכיים יש צורך בטיפול אנטיביוטי משלים.